Dansepesten – den mystiske sygdom, der fik folk til at danse sig ihjel

Mysteriet om massepsykogen sygdom

Dansepesten kan have været et ekstraordinært eksempel på massepsykogen sygdom: et ægte fysisk udbrud, der blev udløst og forstærket af psykisk stress snarere end af en enkelt smitsom organisme eller gift.

Idéen lyder mærkelig, indtil man tænker på, hvor kraftigt det menneskelige nervesystem reagerer på forventning, frygt og socialt pres.

Indbyggerne i Strasbourg var allerede under ekstrem stress. Hungersnød og sygdom havde skabt en befolkning, der var fysisk og psykisk sårbar over for kriser. Religiøs tro spillede også en vigtig rolle. Nogle af indbyggerne troede, at Sankt Vitus kunne straffe folk ved at tvinge dem til at danse.

Da én person begyndte at danse ukontrollabelt, kan andre have tolket adfærden gennem den samme kulturelle forståelsesramme. Frygt og forventning kunne så sprede sig i hele samfundet.

Kroppen kan frembringe bemærkelsesværdigt kraftige fysiske symptomer under psykisk pres. Rysten, kramper, lammelser, besvimelser, ukontrollable bevægelser og endda ændringer i sanseopfattelsen kan opstå, uden at en almindelig smitsom sygdom er årsagen. I et tætpakket samfund under ekstremt pres kunne synet af et andet menneske med et skræmmende fysisk symptom blive en kraftig udløser.