Dansepidemin – mystisk sjukdom fick människor att dansa ihjäl sig

Kan maten ha orsakat det?

En av de mest kända förklaringarna handlar om mjöldryga, en svamp som växer på sädesslag som råg.

Mjöldryga producerar kraftfulla kemikalier som härstammar från ergotalkaloider, bland annat ämnen som är besläktade med LSD. När förorenad säd äts i tillräckliga mängder kan den orsaka ergotism, en allvarlig form av förgiftning.

Symtomen kan vara fruktansvärda.

Konvulsiv ergotism orsakar våldsamma muskelkramper, darrningar, krampanfall och ofrivilliga rörelser. Människor kan också drabbas av hallucinationer, förvirring och kraftiga psykiska störningar. En annan form kan strypa blodflödet till armar och ben, vilket leder till vävnadsdöd och kallbrand.

Det medeltida Europa upplevde dokumenterade utbrott av ergotism, särskilt under perioder när förorenad säd hamnade i livsmedelsförsörjningen. En historisk genomgång av ergotism från 2025 lyfte fram hur välbekanta sådana utbrott var i det medeltida Europa och hur väl flera rapporterade symtom – kramper, hallucinationer och kallbrand – stämmer med beskrivningar av sjukdomen.

Vid första anblick verkar mjöldryga vara den perfekta förklaringen till det som hände i Strasbourg.

Folk var hungriga. Råg var ett viktigt livsmedel. Förorenad säd kunde ge neurologiska symtom som kan orsaka okontrollerbara rörelser.

Men det finns ett problem.