Dansepidemin – mystisk sjukdom fick människor att dansa ihjäl sig

Gåtan med masspsykogen sjukdom

Dansepidemin kan ha varit ett extraordinärt exempel på masspsykogen sjukdom: ett verkligt fysiskt utbrott som utlöstes och förstärktes av psykisk stress snarare än av en enskild smittsam organism eller ett gift.

Idén låter märklig tills man tänker på hur starkt det mänskliga nervsystemet reagerar på förväntningar, rädsla och socialt tryck.

Människorna i Strasbourg levde redan under extrem stress. Svält och sjukdomar hade gjort befolkningen fysiskt och psykiskt sårbar för kriser. Religiösa föreställningar spelade också en viktig roll. Vissa invånare trodde att Sankt Vitus kunde straffa människor genom att tvinga dem att dansa.

När en person började dansa okontrollerat kan andra ha tolkat beteendet utifrån samma kulturella ramverk. Rädsla och förväntningar kunde sedan sprida sig genom samhället.

Kroppen kan ge anmärkningsvärt kraftiga fysiska symtom under psykisk press. Darrningar, krampanfall, förlamning, svimning, okontrollerbara rörelser och till och med förändrad perception kan uppstå utan att någon vanlig infektionssjukdom ligger bakom. I ett trångt samhälle under extrem stress kunde det bli en kraftfull utlösande faktor att se en annan människa drabbas av ett skrämmande fysiskt symtom.