Dansepesten – den mystiske sykdommen som fikk folk til å danse seg i hjel

Kan maten ha vært årsaken?

En av de mest kjente forklaringene handler om meldrøye, en sopp som vokser på korn som rug.

Meldrøye produserer kraftige kjemikalier fra gruppen ergotalkaloider, blant annet stoffer som er beslektet med LSD. Når forurenset korn spises i store nok mengder, kan det gi ergotisme, en alvorlig form for forgiftning.

Symptomene kan være skremmende.

Krampeformen av ergotisme gir voldsomme muskelkramper, skjelvinger, anfall og ufrivillige bevegelser. Folk kan også oppleve hallusinasjoner, forvirring og kraftige psykiske forstyrrelser. En annen form kan hindre blodtilførselen til armer og bein og føre til vevsdød og koldbrann.

Middelalderens Europa opplevde dokumenterte utbrudd av ergotisme, særlig i perioder da forurenset korn havnet i matforsyningen. En historisk gjennomgang av ergotisme fra 2025 framhevet hvor kjente slike utbrudd var i middelalderens Europa, og hvor godt flere av de rapporterte symptomene – kramper, hallusinasjoner og koldbrann – passet med beskrivelsene av sykdommen.

Ved første øyekast virker meldrøye som den perfekte forklaringen på Strasbourg.

Folk var sultne. Rug var en viktig matkilde. Forurenset korn kunne gi nevrologiske symptomer som kunne føre til ukontrollerte bevegelser.

Men det er et problem.